蘇  武  牧  羊-出自於《史記》《資治通鑑》與《漢書》

蘇  武  牧  羊
此一故事，出自於《史記》《資治通鑑》與
《漢書》。
由於北方的匈奴人靠畜牧、打獵為生，身體強壯；因而，匈奴的將士們都善於騎馬奔馳、拉弓放箭；漢朝時，匈奴常常侵擾邊境。漢武帝在位期間，雙方激戰多次，終於打敗匈奴。
此際，匈奴的單于派出使臣到漢朝求和，並帶回從前被扣留的漢朝使者。漢武帝見匈奴主動講和，隨即派遣使者，出使匈奴。
武帝天漢元年（西元前一百年），蘇武以中郎將之身份出使匈奴。帶領副使張勝、隨員常惠等一百餘人，攜帶大批禮品，並送回漢朝扣留的匈奴使者。當任務完成，準備返國之時，由於蘇武的隨員捲進匈奴內部的叛亂，單于非常震怒，立即扣留了蘇武一行人。
原來，從前有個漢朝將軍：衛律，投降匈奴，做了大官，封為王爺；他的部下：虞常，一直想回漢朝，如今見到漢朝使者，思鄉之情就更加迫切。因為虞常與副使張勝原是老友，乃暗中商量，計畫殺害衛律，劫持單于的母親：閼氏，再一起回到漢朝，必能得到漢皇的赦罪。
張勝為了救朋友，沒有和蘇武商量，便私下同意；事機不密，有人向單于告密，虞常被抓。張勝感到事態嚴重，非常害怕虞常供出自己，於是將前因後果都向蘇武報告。蘇武聽後，又氣又惱。覺得會受到株連，而且會辜負皇帝的重託，因此，拔刀要自殺，終被隨從攔住。
最初，單于派人向蘇武遊說，許以豐厚的奉祿和高官，蘇武嚴辭拒絕了。匈奴見勸說沒有用，就決定用酷行。當時正值嚴冬，天上下著鵝毛大雪。單于命人把蘇武關入一個露天的大地窖，不讓他生火取暖，更斷絕提供食品和水，想用凍餒威脅蘇武。時間一天天過去，蘇武在地窖裏受盡了折磨，饑寒交迫。渴了，他就吃一把雪，餓了，就吞食身上所穿羊皮襖的氈毛。過了好幾天，單于見瀕臨死亡的蘇武仍然沒有屈服的表示，只好把蘇武放出來了。
單于知道無論軟的，還是硬的，勸說蘇武投降都沒有希望，但越發敬重蘇武的氣節，不忍心殺蘇武，又不想讓他返回自己的國家，於是決定把蘇武流放到渺無人煙的北海〈今西伯利亞的貝加爾湖一帶〉，讓他去牧羊。臨行前，單于召見蘇武說：「既然你不投降，那我就讓你去放羊，什麼時候公羊生了羊羔，我就讓你回到中原去。」
與他的同伴分開後，蘇武被流放到了人跡罕至的貝加爾湖邊。在這裡，食物缺乏，他只好挖野菜、捉老鼠、揀草籽，以維持生命。唯一與蘇武作伴的，是那根代表漢朝的使節棒和一小群羊。蘇武每天拿著這根使節棒放羊，心想總有一天能夠拿著回到自己的國家。這樣日復一日，年復一年，使節棒上面的裝飾都掉光了，蘇武的頭髮和鬍鬚也都變白了。
在貝加爾湖，蘇武牧羊達十九年之久。十幾年來，當初下命令囚禁他的匈奴單于已去逝了。漢武帝也駕崩，由昭帝繼位。此時，兩國關係轉好，漢昭帝立即派使臣把蘇武接回自己的國家。但漢使者到達匈奴後，單于卻說蘇武早就死了。漢使很失望。就在當日夜裡，蘇武的隨從常惠，買通匈奴人，私下求見漢使者，他把蘇武在北海牧羊的情況都告訴了使者，並教一個解救蘇武的計策。
翌日，漢使者見到單于，便嚴厲地說：「既然有心與漢朝和好，就不應該欺騙漢朝。我朝皇帝有一次外出打獵，射下一隻大雁，只見雁腳上綁著一封信，信上說蘇武還活著，你怎麼說他死了呢？」
單于聽了，信以為真，知道再也無法相瞞，因而允許蘇武回歸漢朝。
蘇武出使匈奴的時候，才四十歲；他被匈奴扣留十九年，抗拒各種威脅利誘，堅不投降，度過種種苦難後，才得以重返漢朝。回到京師長安的那天，長安的人民都出來迎接，他們瞧見白鬍鬚、白頭髮的蘇武，手裡拿著光杆子的旌節，沒有一個人不受感動的，說他真是個有氣節的大丈夫。
備註：《桃園明聖經》云：「即如蘇武杖，數有十二節；李陵污其奸，蘇武敬其烈。」